Im April 1914 siedelte Einstein, inzwischen Professor an der eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich, nach Berlin über. Man hatte weder Kosten noch Mühe gescheut, ihn zur Rückkehr nach Deutschland, in die Hochburg des verhaßten preußischen Militarismus, zu bewegen: ,,Die Herren Berliner spekulieren mit mir wie mit einem prämierten Leghuhn, aber ich weiß nicht, ob ich noch Eier legen kann'' (3., S. 24).
Es waren die angebotenen Arbeitsbedingungen und das Gehalt, die ihn das Amt als Direktor eines eigens für ihn gegründeten Instituts der Kaiser Wilhelm Gesellschaft annehmen ließen: 12000 Mark jährlich, Lehrrecht ohne Lehrpflicht. So hoffte er, in Ruhe seinen Studien nachgehen zu können.
Im August 1914 eskalierte Deutschland eine Auseinandersetzung auf dem Balkan durch Eintreten auf der Seite seines Verbündeten Österreich und den Überfall auf das neutrale Belgien zum 1. Weltkrieg.